Saint Nicolas

Saint Nicolas est une figure vénérée dans de nombreux pays européens, dont l'Alsace. Connu comme le protecteur des enfants et des écoliers, Saint Nicolas est célébré le 6 décembre, jour de sa fête. En Alsace, cette célébration est particulièrement riche en traditions et coutumes, marquant le début des festivités de fin d'année.

Origine et Histoire

Étymologie et Vie de Saint Nicolas

Le nom "Nicolas" vient du grec "Nikolaos," signifiant "victoire du peuple." Saint Nicolas, évêque de Myre (actuelle Turquie) au 4ème siècle, est célèbre pour sa générosité, ses miracles et sa protection des enfants. De nombreuses légendes entourent sa vie, dont celle où il sauve trois jeunes filles de la pauvreté en leur offrant des sacs d'or.

Introduction en Alsace

Les célébrations de Saint Nicolas ont été introduites en Alsace au Moyen Âge, probablement via l'influence des églises et des monastères. La fête est devenue une tradition bien ancrée dans la culture alsacienne, avec des éléments distinctifs qui reflètent les coutumes locales.

Traditions et Célébrations en Alsace

Le Défilé de Saint Nicolas

L'une des traditions les plus spectaculaires est le défilé de Saint Nicolas, qui se déroule généralement le 6 décembre ou le week-end le plus proche. Saint Nicolas, vêtu de sa tenue d'évêque avec une mitre et une crosse, parcourt les rues accompagné de son âne et de son fidèle compagnon, le Père Fouettard (Hans Trapp en Alsace), qui symbolise la punition des enfants désobéissants. Le défilé inclut des chants, des musiques et des spectacles pour le plaisir des petits et des grands.

Distribution de Friandises

Une autre tradition importante est la distribution de friandises aux enfants sages. Saint Nicolas visite les écoles, les maisons et les marchés pour offrir des mandarines, des noix, des pains d'épices et des petits gâteaux appelés "mannalas" ou "manneles," des brioches en forme de petits bonhommes. Cette distribution est souvent accompagnée de chansons et de poèmes récités par les enfants.

Les Mannele

Les mannele sont des brioches en forme de petits bonhommes, traditionnellement préparées pour la Saint Nicolas. Fabriquées à partir de pâte à brioche, ces délicieuses figures sont souvent décorées avec des pépites de chocolat ou des raisins secs pour les yeux et les boutons. Elles sont offertes aux enfants ou partagées en famille.

Les Marchés de Noël

Les marchés de Noël alsaciens, connus pour leur ambiance féerique, débutent souvent à la fin novembre et culminent avec la fête de Saint Nicolas. Ces marchés proposent des produits artisanaux, des décorations de Noël, des spécialités culinaires et bien sûr, des mannele et autres friandises de Saint Nicolas. Les villes comme Strasbourg, Colmar et Mulhouse sont particulièrement renommées pour leurs marchés de Noël.

Importance Culturelle

Préparation et Anticipation

La fête de Saint Nicolas marque le début des festivités de Noël en Alsace. Les préparatifs commencent souvent plusieurs semaines à l'avance, avec la décoration des maisons, la préparation des pâtisseries et l'organisation des défilés et des marchés.

Transmission des Traditions

La célébration de Saint Nicolas est un moment privilégié pour transmettre les traditions familiales et culturelles aux jeunes générations. Les histoires, les chansons et les recettes de Saint Nicolas sont partagées de génération en génération, renforçant les liens familiaux et communautaires.

Influence sur Noël

Saint Nicolas est souvent considéré comme une figure précurseur du Père Noël. De nombreuses traditions associées à Saint Nicolas, comme la distribution de cadeaux et les friandises, ont influencé les coutumes modernes de Noël.

Conclusion

Saint Nicolas est une figure emblématique en Alsace, représentant la générosité, la protection et la joie des fêtes de fin d'année. Les traditions associées à cette fête, du défilé aux friandises en passant par les marchés de Noël, sont profondément enracinées dans la culture alsacienne et continuent de rassembler les familles et les communautés autour de valeurs partagées. En célébrant Saint Nicolas, les Alsaciens perpétuent une riche tradition qui illumine le début de la période des fêtes et prépare les cœurs à la magie de Noël.